L’universalité et la pérennité de l’accès à l’énergie est une des clés du développement durable. La nature nous fournit un certain nombre d’énergies primaires : mécanique (chutes d’eau, vent), chimique (pétrole, gaz, charbon, biomasse), radiative (solaire) ou nucléaire (uranium, thorium, hydrogène). A partir de ces énergies primaires, diverses transformations nous permettent une utilisation pratique, domestique ou industrielle sous forme d’énergie électrique, thermique ou mécanique.
C’est la manière dont ces différentes formes peuvent, dans l’avenir, répondre aux besoins de l’humanité qui permet de préparer les choix stratégiques. Un inventaire des ressources primaires existantes permet de distinguer celles qui sont inexorablement limitées et celles a priori inépuisables ou renouvelables.
La transformation de ces énergies primaires en énergie utilisable et le transport souvent nécessaire de cette dernière s’opèrent avec un certain rendement et à un certain coût. La stratégie de développement retenue devra tenir compte de ces éléments pour répondre, à travers le temps et l’espace, aux demandes de consommation de la société.